Фамилия Кольжанова — женская форма, а её мужской вариант, Кольжанов, встречается редко и звучит непривычно. Это сразу даёт подсказку: перед нами не массовая, а локальная, скорее всего, южнорусская или украинская фамилия, образованная по модели, характерной для восточнославянского ономастикона.

В основе лежит прозвище или имя Кольжан. Разбираем словообразовательную цепочку: суффикс -ов- указывает на принадлежность («чей?» — сын Кольжана). Сам корень «кольж-» не имеет прямого значения в русском литературном языке, но в южных и западных говорах, а также в украинском языке есть слово «кольга» или «кольжа» — так могли называть колыбель, люльку, а иногда и неповоротливого, медлительного человека. Вторая версия, более вероятная: это производное от имени Николай через его просторечные формы Коля, Кольша, Кольжан. В русских деревнях имя Николай давало десятки вариантов: Кольша, Колька, Кольчун, Кольжан — и все они становились основами фамилий. Уменьшительно-ласкательный суффикс -ан- (как в Иванов → Иван → Иван, но с перегласовкой) говорит о том, что прозвище было домашним, семейным.

Географически фамилия тяготеет к югу России и востоку Украины. В дореволюционных переписях Кольжановы встречаются в Воронежской, Курской губерниях и в Области Войска Донского. Это зона, где активно смешивались великорусские и малороссийские говоры, и где фамилии на -ов нередко получали «украинскую» огласовку корня.

Сословно предки Кольжановых, скорее всего, были однодворцами или государственными крестьянами. Однодворцы — особое сословие, занимавшее промежуточное положение между крестьянами и мелкими помещиками; они часто носили фамилии, образованные от личных имён и прозвищ, без дворянских приставок. Дворянских родов Кольжановых в гербовниках нет.

В написании фамилии обращает на себя внимание буква «ж» в середине. Если бы фамилия образовывалась от имени Коля или Колька, мы ожидали бы Колькинов или Кольков. Появление «ж» — результат диалектного смягчения и озвончения: «к» перед «а» в живой речи перешло в «ж» (ср. диалектное «кольжан» вместо «колькан»). Это редкий фонетический маркер, который сразу выдает южнорусское происхождение носителей.

Таким образом, фамилия Кольжанова говорит о предке по имени Николай, которого в семье ласково звали Кольжаном, и о том, что жили эти люди, скорее всего, на южных рубежах России, где говор был особенно певучим и богатым на неожиданные звуковые переходы.