Фамилия Кольжанов — одна из тех, где основа неочевидна на первый взгляд. Если отбросить типичный русский фамильный суффикс -ов, указывающий на принадлежность («чей?» — сын Кольжана), остаётся корень Кольжан-. Самое вероятное объяснение — это адаптация тюркского имени или прозвища. В тюркских языках, особенно в казахском и башкирском, слово «кол» означает «рука», а «жан» — «душа». Сложносоставное имя Колжан (или Кулжан) могло означать «раба души» в религиозном смысле или просто «дорогой, как рука» — метафора ценного человека. При переходе в русскую среду безударное «у» или «о» на письме закрепилось как «о», а «ж» осталось твёрдым, что и дало форму Кольжан.

Менее распространённая, но тоже возможная версия — отчество от прозвища Кольжа, которое могло быть связано с диалектным глаголом «кольжать» — качать, шатать, или с «кольжун» — неуклюжий, косолапый человек. В северных и сибирских говорах такие слова встречаются, но они редки, и фамилия Кольжанов не фиксируется как массовая в этих регионах. География фамилии сегодня размыта, но наиболее плотные следы — в Оренбургской области и Башкортостане, что косвенно подтверждает тюркскую версию: именно здесь веками жили башкиры и татары, чьи имена часто становились русскими фамилиями после крещения.

С точки зрения словообразования интересен суффикс -ан- в основе. Он характерен для русских обиходных форм крестильных имён (Кольжан — от Коля? нет, это не так) или же для тюркских имён с аффиксом -ан, который образует имена-пожелания. В любом случае, Кольжанов — фамилия недворянская, скорее всего, крестьянская или казачья, и её носитель в XVII–XVIII веках мог быть либо крещёным башкиром, принявшим фамилию по отцу, либо русским, получившим прозвище за какую-то внешнюю или поведенческую черту. Однозначного ответа нет, но тюркский след выглядит убедительнее из-за структуры корня и ареала бытования.