Фамилия Колжанова — женская форма, а её мужской вариант Колжанов. В основе фамилии почти наверняка лежит тюркское имя или прозвище. Ключевой элемент — «кол», который в тюркских языках означает «рука» или «раба, невольника» (в зависимости от диалекта и контекста). Вторая часть, «жан» (от персидского «джан» — душа, жизнь), широко распространена в тюркских именах как ласкательный или уважительный компонент. Таким образом, исходное прозвище Колжан могло означать либо «раб божий» (в религиозном смысле), либо «рука жизни» — образное прозвище для человека, который много работал руками, был кормильцем. Версия с «рабом» правдоподобнее: в кочевых обществах имя-оберег или имя, указывающее на зависимость, давали, чтобы уберечь ребёнка от злых духов.

Суффикс «-ов» указывает на русский способ оформления фамилии: Колжанов — буквально «сын (или потомок) Колжана». Это типичная модель для фамилий, возникших в среде, где тюркские имена русифицировались. Географически фамилия тяготеет к Поволжью, Уралу и югу Сибири — регионам, где веками жили татары, башкиры, казахи, а затем их потомки переходили в православие и получали фамилии по отцу.

В отличие от многих фамилий на «-ов», у Колжанова нет связи с христианскими святцами или славянскими профессиями — это чисто антропонимический след от личного имени. В дореволюционных метриках фамилия могла встречаться в вариантах «Кулжанов» или «Колджанов» — из-за неустойчивой передачи тюркского звука «у» русскими писцами. Современное написание закрепилось относительно поздно, в советское время, когда паспортизация унифицировала записи.

Если смотреть на социальный контекст, носители фамилии Колжановы в XVIII–XIX веках чаще всего были государственными крестьянами или казаками — то есть не крепостными, а лично свободными людьми, нёсшими подати или военную службу. Это косвенно подтверждает версию о происхождении из тюркской среды, где крепостное право в его русском варианте было распространено меньше.