Фамилия Колганова образована от прозвища Колган (в старых записях встречается и вариант Калган). Основа фамилии — не имя, а прозвище, которое человеку давали по занятию, привычке или внешней черте. Судя по говорам, прозвище имело несколько значений.

В северных и центральных областях «колганом» называли простую деревянную чашку, грубо вытесанную топором: ковш, ведро, телячью кормушку. В рязанских, тверских и тамбовских говорах так же именовали глиняную чашу для выпечки хлеба. Отсюда первая версия: предок Колгановых мог быть бондарем, резчиком деревянной посуды или гончаром. Вторая версия связана с архангельским словом «колги» — лыжи. Тогда Колганом называли либо мастера, делавшего лыжи, либо человека, который на них ходил.

Третья гипотеза выводит прозвище от растения калган (лапчатка прямостоячая). Его пряные корни шли в пищу, из них делали настойку и добавляли в пряники. В этом случае прозвище мог получить травник, знахарь или повар, любивший калган.

Слово «калган» в тех же говорах иногда применяли к капризному, своенравному человеку — возможно, прозвище отражало характер. Какая из версий точнее, сказать трудно: все они равноправны, но ремесленная версия (изготовитель посуды) встречается в ономастических работах чаще других.

Фамилия образована по стандартной русской модели: к прозвищу Колган добавили суффикс -ов, что означает «сын Колгана» или «принадлежащий Колгану». Женская форма Колганова — это та же фамилия в родовом значении. В отличие от некоторых фамилий, здесь нет редких суффиксов или сложной морфологии: перед нами типичное отчество-притяжательное именование, каких в России тысячи.

Географически фамилия чаще всего встречается в областях, где слово «колган» было в ходу: Поволжье, северо-запад России, центральные регионы. Встречаются единичные носители на Урале и в Сибири — следствие переселений.

Таким образом, фамилия Колганова хранит память о прозвище, которое давали либо по ремеслу (изготовитель посуды, лыж), либо по характеру, либо по пристрастию к растению. Точное значение утеряно, но сам факт, что прозвище фиксировалось в говорах нескольких губерний, делает эту фамилию ценным источником для изучения народной культуры и быта.