Фамилия Кольган — одна из тех, где ясна основа, но неочевиден путь, которым она стала фамилией. В отличие от типичных русских фамилий на -ов или -ин, здесь суффикс -ан указывает на иную, более южную или восточнославянскую модель образования. Такие фамилии характерны для украинской и белорусской ономастики, где -ан, -ак, -ук активно использовались для создания прозвищ и фамилий от личных имен, профессий или черт характера.

Корень «кольг-» почти наверняка восходит к слову «кольга». В русских говорах, особенно южных и западных, так называли разновидность плети, кнута или нагайки. Слово тюркского происхождения, родственное «камча» или «нагайка», и проникло в славянские языки через контакты с кочевниками. Прозвище Кольга могли дать человеку резкому, требовательному, «хлесткому» на язык или же тому, кто постоянно носил при себе плеть — например, пастуху, вознице, объездчику лошадей.

Менее вероятная, но допустимая версия связывает фамилию с диалектным глаголом «кольгать» — качать, шатать, болтать. В этом случае прозвище Кольга мог получить неуклюжий, шатающийся при ходьбе человек. Однако первая версия, с инструментом-плетью, кажется более убедительной, поскольку связь с конкретным предметом в прозвищах встречается чаще, чем с абстрактным действием.

Встречаемость фамилии невысока. Основной ареал — западные области России (Брянская, Смоленская, Псковская), а также восток Беларуси и север Украины. Это подтверждает и суффикс -ан, и лексика, характерная для пограничья славянского и тюркского миров. Социальный состав носителей, скорее всего, был крестьянским или казачьим — там, где плеть была обыденным орудием труда и управления.

Интересно, что фамилия Кольган практически не имеет вариантов с распространенными русскими суффиксами (Кольганов встречается реже и явно вторичен). Это говорит о том, что фамилия закрепилась в своей первоначальной форме как прозвище, а не как отчество от крестильного имени. По сути, перед нами не «сын Кольги», а сам Кольга — человек, за которым закрепилось это прозвище по роду занятий или нраву.