Фамилия Комлевы (в мужском варианте — Комлев, с ударением на первый слог) — одна из тех, где прозвище предка до сих пор вызывает споры у ономастов. Основа здесь очевидна: прозвище Комель. А вот от какого именно «комля» его дали — вопрос открытый.

Самое прямое значение слова «комель» — утолщённый нижний конец растения, бревна, пера. Если отталкиваться от этой основы, прозвище могло достаться человеку коренастому, плотному, «комлястому» — то есть с фигурой, напоминающей толстый конец бревна. В тверских говорах «комель» означал ещё и дубинку или костыль — здесь прозвище могло перейти на хромого человека, который ходил с опорой.

Другая линия ведёт в северные и вятские говоры. «Комель» — это крестьянский дом на Севере, где жилая и хозяйственная части стояли под одной крышей. Вряд ли прозвище давали по дому, но вот по роду занятий — вполне. Тот же корень даёт «комлый» — безрогий, гладкий. В вятских говорах «комлый» означало «ровный». Но есть и версия, что Комелем называли того, кто «комлил» скот — то есть спиливал рога бодливым животным.

Особняком стоят «шапочная» и «рыболовная» версии. У офеней (бродячих торговцев) «комель» — это шапка-ушанка, малахай. Человек, который шил такие шапки или не снимал их, легко получал соответствующее прозвище. А в белорусском языке «комля» — это рыболовный снаряд. Если предок был рыбаком или плел сети, прозвище Комель могло закрепиться за ним по ремеслу.

Фамилия образована по стандартной русской модели: прозвище на -ль дало суффикс притяжательности -ев (Комл-ев). То есть буквально «сын Комеля» или «из семьи Комеля». Форма Комлевы — множественное число, указывающее на род в целом.

О точной географии фамилии говорить сложно: прозвище было распространено в разных регионах — от тверских земель до Вятки и Севера. Известная носительница — Габриэла Комлева, народная артистка СССР, балерина Мариинского театра. Её фамилия — тот самый случай, когда за прозвищем не стоит ни знатное происхождение, ни чёткое ремесло, а скорее целый веер народных значений, каждое из которых могло стать основой.