Фамилия Комлева — одна из тех, где за привычным звучанием скрывается целый веер возможных профессий, внешних черт и бытовых деталей. Её основа — прозвище Комель, которое в разных регионах России и соседних землях означало разные вещи, и каждая версия по-своему правдоподобна.

Самое прямое значение слова «комель» — толстый нижний конец бревна, стебля или пера. Человек, получивший такое прозвище, мог быть коренастым, приземистым или, наоборот, лысым — по аналогии с «голым» нижним концом растения. В тверских говорах «комель» означал дубинку или костыль, так что прозвище могло закрепиться за хромым человеком, который опирался на клюку.

Совсем другая линия ведёт к одежде. У торговцев-офеней (странствующих продавцов) комелем называли тёплую шапку с ушами, вроде малахая. В этом случае прозвище мог получить либо тот, кто шил такие шапки, либо человек, который их не снимал — по характерной детали облика. Северорусское значение слова «комель» — крестьянский дом, где жилая и хозяйственная части находятся под одной крышей, — добавляет ещё один штрих: прозвище могло указывать на хозяина такого дома.

Есть и менее очевидные версии. В белорусском языке «комля» — это рыболовный снаряд, и тогда предок Комлевых мог быть рыбаком или изготовителем снастей. Наконец, слово «комель» могло быть вариантом прилагательного «комолый» — безрогий. В вятских говорах «комлый» означало ещё и «гладкий, ровный». Если держаться этой версии, прозвище мог получить крестьянин, который спиливал рога бодливым животным — занятие в деревне нужное и заметное.

Фамилия образована по стандартной русской модели: от прозвища Комель с помощью суффикса принадлежности -ев (в женском роде — -ева). Форма Комлева — это вариант с беглой гласной (Комель → Комлев), который со временем закрепился в написании. Встречается и вариант Комлёва, с ударением на второй слог, но это уже вопрос местных говоров и документов.

Что касается известных носительниц, то самая знаменитая — Габриэла Трофимовна Комлева, народная артистка СССР, балерина Мариинского театра (в советское время — Театра оперы и балета имени Кирова). Она танцевала главные партии в «Жизели», «Спящей красавице», «Раймонде» и других классических балетах. Её фамилия — тот редкий случай, когда прозвище, связанное с грубоватым крестьянским бытом, стало достоянием сцены.