Фамилия Конавец — редкий пример, где географический корень и профессиональное прозвище могли сойтись в одной точке. Её основа, «кон-» или «конь», кажется очевидной, но суффикс «-авец» заставляет задуматься: это не типичная русская модель вроде «Конев» или «Коньков». Скорее всего, перед нами украинская или белорусская фамилия, где суффикс «-авец» (как в «Ковалевец», «Гончаревец») указывает на происхождение из определённого места или на сына человека с прозвищем. То есть Конавец — это либо «сын Кона», либо «житель села Конава» (гипотетический топоним, связанный с конём или конюшней).

Если отталкиваться от прозвища «Конь», то в восточнославянской среде так могли назвать человека сильного, выносливого, с крупными чертами лица или работающего с лошадьми — конюха, извозчика, кавалериста. Однако суффикс «-авец» чаще прикреплялся к названиям ремёсел или мест, а не к личным именам. Поэтому более вероятна версия, что Конавец — это житель населённого пункта с корнем «кон-», например, Конава, Конавка или Конотоп. Такие названия встречаются в западных областях Украины и в Полесье, где фамилия и фиксируется чаще всего.

Сравнение с однокоренными фамилиями подтверждает эту догадку. «Конашевич» (украинский живописец XVII века) образован от того же корня, но с другим суффиксом, а «Конавский» — явная топонимическая фамилия от села Конава. Конавец стоит в этом ряду как вариант, где суффикс «-ец» (в диалектной форме «-авец») означает «выходец из». То есть предок человека с такой фамилией, скорее всего, переселился из места, где разводили коней, или из деревни с «конским» названием, и получил прозвище по этому признаку.

В русском языке аналогов почти нет — фамилия осталась локальной, не перешла в массовую модель на «-ов». Это говорит о том, что носители Конавца долго сохраняли связь с малой родиной, а в метриках фамилия могла записываться с колебаниями: Конавец, Конавцев (под влиянием русской канцелярии) или даже Коновец. Последний вариант, кстати, встречается у поляков и белорусов и может указывать на конокрада или конного воина, но для фамилии Конавец эта версия менее убедительна из-за суффикса.

Итог: если вы носите фамилию Конавец, ваши предки, вероятно, жили на западе современной Украины или в Беларуси, в местности, где лошади играли важную роль в хозяйстве, или просто в деревне с названием вроде Конава. Прозвище «Конь» как личное тоже не исключено, но суффикс склоняет чашу весов в сторону топонима.