Фамилия Канавец — один из тех случаев, когда прозвище, данное по занятию или месту жительства, закрепилось в необычной словообразовательной форме. В основе лежит слово «канава»: продолговатая узкая яма, неглубокий ров, иногда канал. Человек, копавший канавы, мог получить прозвище Канава. Такие профессиональные именования были распространены повсеместно: землекопов, дренажников и строителей простейших каналов называли по орудию труда или результату работы.

Однако есть и вторая версия: прозвище могли дать тому, чей дом стоял прямо у канавы или оврага. В этом случае оно указывало не на ремесло, а на топографическую примету — характерный ориентир для соседей. Оба объяснения правдоподобны, и различить их без точных записей о первом носителе почти невозможно.

Самое интересное в фамилии — суффикс -ец. Он указывает на украинское или белорусское происхождение. В русской традиции от прозвища Канава образовали бы фамилию Канавин (с суффиксом -ин, означающим «чей?» — сын Канавы). Форма на -ец, напротив, характерна для западнорусских земель: она часто означала выходца из определённого места или носителя прозвища как такового. Канавец — буквально «тот, кто Канава» или «человек из семьи Канавы». Со временем прозвище стало фамилией, закрепившись за потомками.

Фамилия редкая, в современных справочниках массово не фиксируется, но встречается в Украине, Беларуси и на юге России — там, где исторически были сильны западнорусские диалекты и модели образования фамилий. Если искать однокоренные аналоги, то ближе всего Канавкин, Канавин и Канавский — все они восходят к той же основе, но с разными суффиксами, отражающими региональные особенности.