Фамилия Конаев — одна из тех, что на первый взгляд кажется простой, но при ближайшем рассмотрении открывает неожиданный поворот. Если вы носите эту фамилию и привыкли видеть в ней нечто казахское (на слуху фамилия первого секретаря ЦК Компартии Казахстана Динмухамеда Конаева), то для русской ономастики это скорее исключение, чем правило. В русском контексте Конаев — фамилия с тюркскими корнями, но образованная по совершенно русской модели.

Разбираем словообразование. Суффикс -ев указывает на принадлежность: «чей?» — Конаев, то есть сын или потомок Кона́я. Основа — личное имя или прозвище Конай. В тюркских языках (татарском, башкирском, казахском) слово «кон» (qoń) означает «овца», «баран», а уменьшительная форма «конай» могла быть ласкательным прозвищем — «барашек», «овечка». В переносном смысле так могли называть кроткого, покладистого человека или, наоборот, с иронией — упрямца. Вторая версия, менее распространённая: Конай — вариант имени Конакбай, где «конак» переводится как «гость», а «бай» — «богач, хозяин». В бытовой речи имя могли сократить до Конай, а от него уже пошла фамилия.

География бытования фамилии в России — это в первую очередь Поволжье и Приуралье: Татарстан, Башкортостан, Оренбургская область. Встречается она и среди русских старожилов тех мест, что неудивительно: веками русские крестьяне и служилые люди жили бок о бок с татарами и башкирами, перенимая имена и прозвища для прозвищ и, в итоге, для фамилий. В центральных и северных областях России Конаев — редкость.

Интересная деталь: в русских переписных книгах XVII века встречается форма «Конаев» с ударением на второй слог (Кона́ев), что типично для фамилий от тюркских основ. В казахском варианте фамилия Конаев (Конаев) произносится с ударением на первый слог, и её этимология иная — от имени Қонай (от «қон» — «садиться на коня», «кочевать»). Но в русском ономастиконе эти два потока не пересекаются: казахская фамилия — явление советского времени, когда фиксировали отчества в русской форме, а русская Конаев — фамилия старинная, крестьянская.

Таким образом, если ваши предки — русские из Поволжья, фамилия почти наверняка указывает на то, что родоначальника звали Конаем, и был он, скорее всего, человеком незлобивым или, наоборот, с норовом — в зависимости от того, с каким оттенком тюркское прозвище закрепилось в семье.