Фамилия Конавцев — редкая и неочевидная. На слух она кажется простой, но при разборе ставит в тупик: что за «конавец» скрывается в основе? В русских фамилиях на -ев/-ов суффикс указывает на принадлежность («чей?» — сын Конавца), а вот само прозвище Конавец — штука неоднозначная.

Самая прямая версия отсылает к диалектному слову «конавка». В южнорусских и украинских говорах так называли канаву, ров, межу. Человек, живший у канавы, работавший на прокладке канав или владевший участком вдоль межи, мог получить прозвище Конавец — «живущий у конавки». Фамилия тогда географически привязана к районам, где был распространён этот говор: Курская, Воронежская, Ростовская области. В пользу этой версии говорит и то, что фамилия Конавцев встречается в основном в центральной России и на юге, а не на севере.

Вторая версия — от слова «конь», но с необычным суффиксом. Конавец могло быть прозвищем коневода, пастуха или человека, торгующего лошадьми. Однако более естественная форма от «конь» — Конев, Коневцев. Конавец звучит как уменьшительное или шутливое: не просто конь, а «конёк», «коник». В некоторых говорах «конавец» — это и есть маленькая лошадка. Если это так, то прозвище дали либо низкорослому человеку, либо тому, кто был легок на ногу, как конь.

Третья, менее вероятная версия — от имени Конон или Канон. В просторечии имя Конон сокращали до Кона, а от него могли образовать Конавец — «сын или слуга Кона». Но для русского уха такое словообразование кажется натяжкой: от имён обычно делают Конов, Конин, Кононов, а не Конавец.

Из-за редкости фамилии сложно проследить её сословную историю. Скорее всего, Конавцевы — это крестьяне или однодворцы южных губерний. Никаких дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано, что подтверждает её корни в народной среде. В переписях XIX века Конавцевы изредка встречаются в документах по Курской губернии — как раз в зоне распространения слова «конавка».

Так что, если вы Конавцев, ваш предок с большой вероятностью был человеком, чья жизнь была связана с землёй: либо он копал канавы и межевал поля, либо пас лошадей на южных просторах.