Фамилия Конёнков — один из тех случаев, где за основой «Конь» стоит не столько прямое прозвище взрослого человека, сколько его уменьшительная форма. Модель образования проста: прозвище Конёнок (маленький Конь, сын Коня) и суффикс -ов, который в русских фамилиях работает как притяжательный: «чей?» — Конёнков, то есть сын Конёнка. Суффикс -ёнок/-онок в русском языке традиционно обозначал детёныша или юного члена семьи, поэтому в основе здесь — не взрослый мужчина, а скорее младший родственник того, кого уже прозвали Конём.

Само прозвище Конь было на Руси обычным делом. Лошадь — кормилица, транспорт и боевой товарищ — стояла в центре крестьянского быта, поэтому «конские» прозвища и фамилии встречаются повсеместно. Предок Конёнковых мог заниматься коневодством, разведением или лечением лошадей, а мог получить прозвище за внешнее сходство — например, за крупное телосложение или силу.

Есть и более конкретная версия, связанная с известным носителем фамилии — скульптором Сергеем Тимофеевичем Конёнковым (1874–1971). Он родился в деревне Караковичи Смоленской губернии. По семейному преданию, предков Конёнкова прозвали Конями за то, что лес для изб и построек они таскали на себе, как лошади. Младших членов рода называли Конятами, а каждого в отдельности — Конёнок. Отсюда и пошла фамилия. Версия не документальная, но живая и вполне правдоподобная для крестьянской среды, где физическая сила и труд ценились наравне с лошадиной выносливостью.

В народной культуре конь — фигура почти мифологическая. Он считался атрибутом высших языческих богов — Перуна, Хорса — и христианских святых. Конь мог предвещать судьбу: в фольклоре распространён мотив, где конь чует гибель хозяина в бою. Такая символика лишь укрепляла прозвище — давали его не случайно, а замечая в человеке черты, достойные этого образа.

Фамилия Конёнков — не самая частая, но и не редкая. Встречается в центральных и северо-западных областях России, особенно на Смоленщине. Интересно, что ударение в ней плавающее: одни говорят Конёнков, другие Коненкóв. Первый вариант — с ударением на второй слог — более старый и соответствует модели «сын Конёнка». Второй появился позже, под влиянием фамилий на -ов с ударным окончанием.