Фамилия Конёнкова (мужской вариант — Конёнков) принадлежит к древнему пласту русских фамилий, образованных от прозвищ. В её основе лежит слово «конь» — одно из ключевых в хозяйственной и мифологической жизни славян. Прозвище Конь на Руси было распространённым: его мог получить завзятый коневод, человек, похожий на коня статью или нравом, либо тот, кто таскал на себе тяжёлые грузы — «как конь».

Однако у этой фамилии есть и редкая словообразовательная особенность. Модель с суффиксом -ёнок (Конёнок → Конёнков) указывает на «младшего»: в древнерусском языке «конёнок» значило «жеребёнок» или «маленький конь». Так могли прозвать младшего члена семьи, подростка, который помогал старшим в работе с лошадьми, или же сына человека по прозвищу Конь. В северных и центральных говорах России прозвания на -ёнок (реже -онок) закреплялись за детьми и внуками, а затем переходили в фамилии — отсюда и форма Конёнков.

Версия, связывающая фамилию со знаменитым скульптором Сергеем Тимофеевичем Конёнковым (1874–1971), — не более чем поздняя легенда. Род Конёнковых из смоленской деревни Караковичи действительно известен, но фамилия появилась задолго до рождения мастера. Семейное предание гласит, что предков прозвали Конями за то, что лес для изб они таскали на себе, а младших называли Конятами и Конёнками. Это объяснение бытовое, но оно хорошо иллюстрирует, как прозвище могло перейти в фамилию.

Конь в славянской традиции — не просто домашнее животное, а атрибут высших богов (Перуна, Хорса) и персонаж народных поверий. Считалось, что конь предвещает смерть в бою. Такая символическая нагрузка лишь усиливала популярность прозвища Конь, которое со временем легло в основу множества фамилий — не только Конёнковых, но и Коневых, Коняевых, Конюховых.

Таким образом, фамилия Конёнкова — не отсылка к конкретному ремеслу или географическому месту, а живое свидетельство того, как в русском языке прозвище, данное одному человеку, через суффикс «малости» закрепилось за целым родом.