Фамилия Конёнковы — один из тех редких случаев, когда у нас есть не только лингвистическая реконструкция, но и живое предание о конкретном роде. В основе фамилии лежит прозвище Конь, которое на Руси было распространено повсеместно: лошадь кормила, возила и воевала, поэтому «конские» прозвища давали часто. От прозвища Конь образовалась уменьшительная форма Конёнок (как котёнок от кот), а уже от неё — фамилия Конёнков. Суффикс -ов указывает на принадлежность: «чей?» — Конёнков, то есть сын или потомок Конёнка.

Самая интересная деталь связана со знаменитым скульптором Сергеем Тимофеевичем Конёнковым (1874–1971). Его семейное предание гласит, что предков прозвали Конями за необычную силу: лес для изб и построек они таскали на себе, как лошади. Младших членов семьи называли Конятами, а одного — Конёнок. Эта версия объясняет необычную форму фамилии (не Конев или Коньков, а именно Конёнков), и она выглядит правдоподобнее, чем простое указание на занятие коневодством.

Прозвище Конь имело и мифологическую подоплёку: конь у славян считался атрибутом верховных богов (Перуна, Хорса) и предвестником судьбы — в былинах он часто «плачет» перед гибелью хозяина. Но для фамилии Конёнковы важнее не языческие корни, а конкретная бытовая история: род, по легенде, пошёл от смоленских крестьян, которые физической силой заслужили своё прозвище. Окончательно говорить о времени возникновения фамилии можно только после архивных изысканий, но устная традиция самого известного носителя даёт редкую зацепку для генеалогов.