Фамилия Коновей — редкий пример того, как прозвище, связанное с конным делом, застыло в нестандартной словообразовательной форме. В отличие от привычных Конев, Конников или Конюхов, здесь мы видим основу «кон-» и суффикс/окончание «-ей», что сразу наводит на мысль о глагольном происхождении. Скорее всего, в основе лежит древнерусское слово «коновей» — тот, кто водит коней, коновод. В говорах так могли называть человека, который пас лошадей, вёл их на водопой или занимался их перегоном.

Есть и вторая, менее очевидная версия. В некоторых южнорусских и украинских диалектах «коновей» — это не просто пастух, а специалист по уходу за конём, почти то же, что конюх, но с оттенком «ведущий коня под уздцы». Фамилия могла закрепиться за человеком, который прислуживал при лошадях у помещика или в военном обозе. Обратите внимание на суффикс «-ей» — он редок для русских фамилий (чаще встречается в польских или западнорусских моделях, например, Коховей, Бровей). Это намекает на то, что фамилия могла сложиться на границе великорусских и малорусских земель, где смешивались языковые традиции.

Если копнуть глубже, то в документах XVII–XVIII веков встречается термин «коновей» как обозначение должности при конном заводе. Однако нет надёжных источников, что именно этот род занятий породил фамилию массово. Скорее всего, прозвище дали конкретному человеку за его привычку или работу — и оно прижилось. Географически фамилия Коновей встречается нечасто, в основном на юге России и в восточной Украине, что косвенно подтверждает версию о диалектном происхождении.

В любом случае, фамилия Коновей — не про абстрактное владение конём, а про действие: вести, водить. Это динамичное прозвище, которое рисовало образ человека в движении, рядом с лошадью.