Фамилия Копрнилова — женская форма мужской фамилии Копрнилов, а та, в свою очередь, образована от прозвища или имени Копрнило. Сразу заметим: это не опечатка и не искажённое «Коперник». Корень здесь — «копр-», который в русских говорах имел несколько значений. Самое вероятное — диалектное «копры» (укроп) или «копор» (копна, куча). В северных и центральных областях России «копрылом» могли назвать человека, который возился с сеном, копнил его, то есть сгребал в копны. Это ремесленное прозвище: копнильщик, работник на сенокосе.

Суффикс «-ил(о)» в основе — редкий для русских фамилий, но характерный для прозвищ, образованных от глаголов (ср. «молотило», «точило»). Он указывает на орудие или деятеля: Копрнило — тот, кто копрнит, то есть занимается копнением. Фамилия Копрнилов, таким образом, патронимическая: «сын Копрнила». В документах XVII–XVIII веков встречаются крестьяне и однодворцы с таким прозвищем, особенно в рязанских и тамбовских землях, где сенокос был основным промыслом.

Менее правдоподобная, но возможная версия — связь с растением «копрень» (дягиль, или дудник), который использовали в народной медицине. Тогда прозвище Копрнило мог получить травник или знахарь. Однако глагольная модель образования («копр-» от «копнить») выглядит убедительнее: в русской ономастике прозвища по действию встречаются чаще, чем по редкому растению.

Фамилия недворянская, крестьянская или однодворческая. Встречается в основном в центральной России и Поволжье. Сегодня носительниц фамилии Копрнилова можно найти в Тамбовской, Липецкой и Рязанской областях — там, где фамилии на «-илов» вообще характерны для местных говоров.