Фамилия Коратаев — одна из тех, что на первый взгляд кажется простой, но при ближайшем рассмотрении ставит перед исследователем несколько загадок. Её основа — не очевидное имя или профессия, а скорее прозвище, которое могло возникнуть в разных контекстах.

Словообразовательная модель здесь стандартная: суффикс -ев указывает на происхождение от прозвища или имени, оканчивающегося на мягкий согласный или -й. В данном случае это «Коратай». Что же означало это слово? Самая прямая версия ведёт к тюркским корням. В тюркских языках «коратай» или «каратай» может означать «черный жеребенок» (от «кара» — черный и «тай» — жеребенок). Прозвище могли дать смуглому, черноволосому человеку, либо тому, кто был подвижен и горяч, как молодой конь. Эта этимология хорошо вписывается в историю: тюркские заимствования в русских фамилиях обычны для южных и восточных регионов, где происходил плотный контакт народов.

Однако есть и другая, менее экзотическая, но не менее правдоподобная версия. В русских говорах, особенно на Севере и в Сибири, словом «коратай» называли короткое, утолщенное бревно, чурбан. В переносном смысле так могли прозвать коренастого, невысокого человека. Сравните с диалектным «короткий» — в некоторых областях «коратый» означало то же самое. Тогда Коратай — это человек с характерной внешностью, «коротышка». Эта версия не требует привлечения иноязычного влияния и объясняет фамилию исконно русским прозвищем, причем довольно ёмким и образным.

Спор между этими двумя гипотезами решается в пользу тюркской, если мы посмотрим на географию фамилии. Коратаевы чаще всего встречаются в Поволжье, в частности в Татарстане и соседних областях. Это регион, где веками жили рядом русские и тюркские народы, и фамилии с тюркской основой — обычное дело. Если бы прозвище было чисто русским, оно могло бы быть более рассредоточенным по стране, но его концентрация указывает на конкретный ареал.

Интересно, что фамилия Коратаев почти не имеет однокоренных «двойников». Нет массовых Коратовых или Коратниковых — это говорит о том, что прозвище было редким, локальным. Встречается также вариант написания с одной «т» — Коратаев, но он не меняет сути. Таким образом, предок современных Коратаевых, скорее всего, жил в Поволжье или на юге России, и его прозвали либо по внешнему сходству с жеребенком, либо по стати — коренастым сложением. Обе версии имеют право на жизнь, но первая, тюркская, подтверждается региональной привязкой фамилии.