Фамилия Корабаев звучит как отголосок тюркского мира в русском ономастиконе. Её основа — «корабай» — почти наверняка восходит к тюркскому имени или прозвищу. Разберём слово по частям: «кора» в тюркских языках означает «чёрный», а «бай» — «богач, господин, хозяин». Таким образом, Корабай — это «чёрный богач» или «тёмный господин». Вряд ли речь шла о цвете кожи: скорее, «чёрный» в этом контексте — метафора силы, могущества или даже некой суровости. В тюркской антропонимике такие составные имена с компонентом «бай» были распространены: они подчёркивали статус и пожелание благополучия носителю.

Модель образования фамилии типична для тюркских народов, вошедших в состав Российской империи. Суффикс «-ев» (фонетический вариант «-ов» после мягких основ) — русский патронимический формант. Его добавили к основе «Корабай» при документальном оформлении фамилий в XIX — начале XX века, чаще всего в среде татар, башкир, казахов или ногайцев. Фамилия Корабаев — это буквально «сын Корабая».

Географически фамилия тяготеет к Поволжью, Приуралью и Казахстану. В русских переписях XIX века носители Корабаевых встречаются среди государственных крестьян и тептярей — сословий, которые формировались из тюркских и финно-угорских народов. Встречается и более редкий вариант написания — Корабаев с ударением на последний слог, что характерно для казахской среды. В татарской среде ударение чаще падает на третий слог.

Есть и другая, менее вероятная версия: связь с русским словом «корабль». Но она слаба, поскольку суффикс «-аев» для русских фамилий от нарицательных существительных нехарактерен. Обычно от «корабль» образовывали Кораблёв. Так что тюркское происхождение остаётся основным.

Таким образом, Корабаев — фамилия, которая хранит память о степной знати, о человеке, которого прозвали «чёрным господином» за силу или суровый нрав, и о том, как русская административная машина превратила это прозвище в родовое имя.