Фамилия Корабанов звучит так, будто предок строил или водил корабли. Но в русских фамилиях прямое значение «корабельщик» или «корабел» закрепилось бы скорее в форме Корабельников или Кораблёв. Корабанов — случай иной, и чтобы понять его, нужно смотреть не на корабли, а на прозвища и диалекты.

Ключ к фамилии — суффикс -ан-. В русской ономастике этот суффикс часто указывает на прозвище, образованное по характерному признаку: «корявый» — Корявый, «горбатый» — Горбанов. Основа «Кораб-» здесь, скорее всего, не от «корабля» в современном понимании, а от слова «кораб» в значении «остов, скелет, сухое дерево» или «коряга». В южнорусских и владимирских говорах «корабом» называли высокого, сухопарого, костистого человека. Прозвище Корабан могли дать долговязому, худому мужчине с крупным костяком. Со временем прозвище превратилось в фамилию с типичным патронимическим суффиксом -ов: буквально «сын Корабана».

Есть и другая, менее вероятная версия. В некоторых говорах «корабанить» означало «скрести, царапать, делать зазубрины». Тогда прозвище могло относиться к человеку с неровным, «царапающим» почерком или к ремесленнику, работающему грубо. Но эта гипотеза слабее первой, так как глагол редок и локально ограничен.

Географически фамилия Корабанов тяготеет к центральным и южным областям России — встречается в Воронежской, Тамбовской, Рязанской губерниях. В дворянских родословных книгах она не значится: это крестьянская или мещанская фамилия, возникшая в среде, где прозвища давали по внешности или поведению, а не по профессии. Так что предки Корабановых, скорее всего, были не мореходами, а обычными землепашцами или ремесленниками, один из которых запомнился окружающим своей долговязой фигурой.