Фамилия Корбатов, на первый взгляд, звучит как типичная «географическая» фамилия, похожая на Коротков или Корчагин, но её основа куда менее очевидна. В русской ономастике она обычно считается производной от прозвища или неканонического имени Корбат. В словаре Б. Унбегауна подобные фамилии на -атов/-ятов относят к числу тех, где суффикс -ов присоединён к основе, оканчивающейся на -ат: Корбат → Корбатов. То есть перед нами типичная патронимическая модель, где фамилия отвечает на вопрос «чей?» — сын Корбата.

Главный вопрос — что такое «Корбат». Вероятнее всего, это прозвище, образованное от диалектного слова. В южнорусских и украинских говорах «корбатый» могло означать «горбатый», «сгорбленный» — с характерной перестановкой согласных (метатезой) «горб» → «корб». Такая замена встречается в народной речи: корбач (кнут) или корбатка (вид одежды) имеют ту же корневую перекличку. Если так, то родоначальник Корбатовых получил прозвище за осанку или походку, и фамилия оказывается фонетическим двойником более распространённой Горбатов.

Есть и менее очевидная, но возможная версия: прозвище могло быть связано с тюркским словом «корбат» (или «курбат»), что в некоторых тюркских языках означало «смелый», «дерзкий» или даже «волк». Учитывая, что в XVI–XVII веках на южных и восточных рубежах России активно смешивались славянские и тюркские элементы, такая основа не исключена. В пользу этой гипотезы говорит и то, что фамилия Корбатов встречается не только в центральных областях, но и в Поволжье, где тюркское влияние было сильным.

Что касается социального происхождения, то, как и большинство фамилий на -ов, Корбатовы изначально были крестьянскими или посадскими. В документах XVII века можно найти упоминания служилых людей и крестьян с этой фамилией в Воронежском и Рязанском краях. Сословной элиты среди Корбатовых не было — это фамилия простого люда, которая закрепилась в быту и дошла до наших дней без громких титулов, но с живой историей в самом корне.