Фамилия Корели — редкий случай, когда географическое прозвище перешло в фамилию почти без изменений, сохранив свою исходную форму. В основе лежит слово «корела» — так в древнерусских летописях называли прибалтийско-финское племя, жившее на Карельском перешейке и в Приладожье. Предок носителя этой фамилии, скорее всего, был выходцем из Карелии или имел прозвище «Корела», которое давали переселенцам с севера.

Обратите внимание на окончание -и. В русской фамильной модели это нетипично: большинство фамилий заканчиваются на -ов, -ин или -ский. Форма Корели — это застывшая форма родительного или предложного падежа множественного числа: «из Корел» или «у Корел». Такое окончание характерно для западных и северо-западных регионов России, где фамилии нередко оканчивались на -их, -ых, а также для украинской традиции (ср. Корела — Корели). Возможно, фамилия пришла из среды, где ещё в XVI–XVII веках бытовала «полуфамилия» — прозвище, которое не склоняли, а записывали в неизменном виде.

Есть и другая версия, менее вероятная: фамилия могла возникнуть от прозвища «Корел» — так на Севере иногда называли человека с корявым, «корявым» произношением или неровной походкой (от диалектного «корежить» — ломать, гнуть). Но против этой версии говорит то, что в ономастических работах (в частности, у Б. Унбегауна) фамилии на -и от этнонимов встречаются именно как указание на происхождение.

С точки зрения социальной истории, Корели — не дворянская фамилия. Владельцы таких прозвищ чаще всего были крестьянами или посадскими людьми, которые переселялись из карельских земель в центральные губернии или на Урал. В документах XVIII–XIX веков фамилия встречается в Олонецкой, Архангельской и Вологодской губерниях — то есть как раз в зоне контакта русского и карельского населения. Сегодня Корели — фамилия малочисленная, но её носители живут не только в России, но и в Финляндии, где форма Kareli могла возникнуть уже независимо от русского влияния.