Фамилия Корнберг — немецкая или еврейская по происхождению, и её значение прозрачно для тех, кто знаком с немецким языком. Она составная: первая часть «Корн» переводится как «зерно» (в первую очередь рожь или пшеница), а вторая «берг» — «гора». Буквально — «зерновая гора» или «гора, где растёт зерно». Чаще всего так называли место — деревню или хутор, расположенный на холме, где сеяли хлеб. Немецкие топонимические фамилии, образованные от названий поселений, — обычное дело: человек получал фамилию по месту, откуда он родом или где владел землёй.

В немецком языковом пространстве фамилия Kornberg встречается в Баварии, Саксонии и Австрии. У еврейских носителей она могла появиться двумя путями. Первый — как искусственная фамилия, присвоенная при обязательной регистрации в Австрийской империи или Пруссии в конце XVIII — начале XIX века. Второй — как адаптация原有 немецкой фамилии при переезде в Восточную Европу. В Российской империи фамилия Корнберг фиксировалась в основном среди еврейского населения черты оседлости, особенно в Волынской и Киевской губерниях.

Словообразовательная модель здесь простая: чистый корень без суффикса. Фамилия не имеет типичных славянских окончаний (-ов, -ин, -ский), что сразу указывает на иноязычное происхождение. Ударение в русском произношении обычно падает на второй слог: Корнбе́рг, хотя в оригинальном немецком — на первый: Ко́рнберг.

Редкость фамилии в России объясняется тем, что она не прошла через славянскую суффиксацию. Если бы предок был крестьянином и его записали на русский лад, мы бы имели Корнбергова или Корнбергского. Но фамилия сохранила исходный немецко-еврейский облик, что характерно для городских сословий — купцов, ремесленников, аптекарей, которые в XIX веке часто оставляли фамилию без изменений при переезде в Россию.

В ономастических справочниках фамилию Корнберг обычно связывают с группой немецких топонимических фамилий на -berg (как Розенберг, Гольдберг, Шварценберг). Споров о значении нет: все версии сходятся на «гора зерна», разница лишь в том, шла ли речь о конкретной деревне или о прозвище богатого хлеботорговца. Второе менее вероятно, так как прозвища такого типа обычно давались с уменьшительными суффиксами.