Фамилия Корпал — редкий пример прозвища, которое почти не изменилось при переходе в фамилию: суффикс отсутствует, основа осталась нетронутой. Такая модель встречается у так называемых «прозвищных» фамилий, которые закрепились за человеком без добавления типовых окончаний -ов, -ин или -ский. По сути, это законсервированное имя-характеристика, которое дали предку в быту.

Спор о происхождении сводится к двум близким глаголам. Первая версия отсылает к слову «корпать». Во владимирских говорах оно значило «ковырять», в тверских и псковских — «зашивать одежду» или вообще «заниматься сидячей работой». Если принять эту версию, предок мог быть колодезником (рыть — значит «ковырять» землю) либо портным. Вторая версия связывает прозвище с глаголом «корпеть» — усердно делать что-либо. Тут Корпал — характеристика человека трудолюбивого, усидчивого, старательного. Оба варианта правдоподобны, так как глаголы однокоренные и разошлись по диалектам, но в бытовом сознании легко смешивались.

Географически фамилия тяготеет к северо-западу и центру России: Псковская, Тверская, Владимирская области — именно там зафиксированы говоры с исходными значениями. Встречаемость низкая, что типично для непереоформленных прозвищ: они редко давали начало массовым фамилиям.

С точки зрения словообразования интересно, что суффикс -ал в русских прозвищах часто указывал на деятеля (ср. «кусал», «ломал»). Корпал — буквально «тот, кто корпает». Такая форма могла закрепиться за человеком как постоянное именование, а затем перейти в фамилию без изменений — явление нечастое, но встречающееся в крестьянской среде, где официальная фиксация фамилий происходила поздно и часто записывали прозвище как есть.