Фамилия Кортапольцева — редкая и структурно прозрачная, но с неочевидной основой. На первый взгляд она кажется длинной и сложной, однако разбивается на три части: корень «Корта-», суффикс «-поль-» и окончание «-цев(а)». Модель образования — от прозвища или географического названия с помощью патронимического суффикса «-ев» (женская форма «-ева»), который указывал на принадлежность к роду: «чей?» — Кортапольцев.

Центральный вопрос — что скрывается в основе «Кортаполь». Тут возможны две версии, и обе имеют право на жизнь. Первая, более прямая: от слова «корта» — в некоторых русских говорах так называли короткую одежду, куртку или даже обрубок. Тогда «Кортаполь» могло быть прозвищем человека, носившего короткий полушубок или имевшего какую-то особенность, связанную с «полой» (например, хромого — «короткая пола» как метафора неровной походки). Вторая версия — топонимическая: фамилия могла возникнуть от названия села или урочища Кортаполь (или Коротово Поле), где «корта» выступает как искажённое «короткое» или как вариант диалектного «кортавый» (шепелявый, с дефектом речи). В таком случае предок был выходцем из этого места, и фамилия закрепилась по принципу «из Кортаполя».

Суффикс «-цев» типичен для фамилий, образованных от названий населённых пунктов на «-ль» или «-лье» (сравните: Рязанцев — из Рязани, Торопцев — из Торопца). Это добавляет вес топонимической версии. Если бы прозвище было чисто бытовым, скорее появилась бы форма «Кортаполов» или «Кортапольский».

Географически фамилия крайне редка и, по косвенным данным, встречается в основном в центральных и северных областях России — там, где сохранились архаичные говоры с «короткими» основами. Сословно носитель, вероятно, был крестьянином или посадским человеком, а не дворянином: длинные фамилии с прозрачной, но не аристократической этимологией чаще давали простым людям.

Главная особенность Кортапольцева — её «говорящая» форма: она сразу намекает на поле или полу, но точное значение теряется в диалектах. Это не фамилия-загадка, а скорее фамилия-намёк, где каждый слог хранит бытовую или географическую деталь из жизни предков.