Фамилия Кошкодав — редкий пример русской фамилии, образованной не от имени или профессии, а от прозвища, которое звучит как глагольная конструкция. В её основе лежит соединение «кошка» и «давить»: Кошкодав — тот, кто давит кошек. Звучит это сегодня диковато, но для XV–XVII веков подобные прозвища были обычным делом и не обязательно означали жестокость.

Самый вероятный смысл прозвища — ремесленный. В крестьянском быту кошек давили не ради забавы, а для добычи шкурки. Шкурка кошки шла на дешёвые рукавицы, шапки и воротники для бедноты. Промысел был грязным и непрестижным, но кормил семью. Мастер, который этим занимался, получал уличное прозвище Кошкодав, а его дети — фамилию Кошкодавов. В некоторых говорах слово «кошкодав» закрепилось как бранное или ироничное обозначение скряги или злого человека, но это уже вторичное значение.

Модель образования у фамилии нестандартная. Обычно русские фамилии на -ов образуются от существительных (Кузнец — Кузнецов) или прилагательных. Здесь же суффикс -ов прирос к основе, которая сама является сложным словом-прозвищем, построенным по схеме «глагол в повелительном наклонении + объект». Такие фамилии (Сорвиголова, Держиморда, Убейсобака) в ономастике называют «полуименами» или «прозвищами-предложениями». Они редки и почти всегда указывают на простое, часто деревенское происхождение носителя.

В письменных источниках фамилия встречается с XVII века. В переписных книгах и ревизских сказках Кошкодавовы записаны в основном в центральных и южных губерниях России — Тульской, Рязанской, Курской. В дворянских родословных книгах она не значится: это фамилия крестьянская и мещанская, без «привилегированного» прошлого. Ошибочно связывать её с татарскими корнями — несмотря на необычное звучание, этимология чисто славянская и бытовая.

Известных исторических личностей с этой фамилией нет, что типично для прозвищ «низового» слоя. Ценность фамилии Кошкодав в другом: она сохранила память о забытом ремесле и грубоватом, но точном народном языке, где прозвище могло быть и приговором, и профессией одновременно.