Фамилия Косолопав — редкий случай, когда написание подсказывает разгадку быстрее, чем произношение. Если сказать вслух, слышится «Косолапов», и сразу понятна основа: «косолапый», то есть человек с неуклюжей походкой или, в переносном смысле, неловкий. Но буква «о» во втором слоге («Косолопав») выдаёт иную историю.

Вероятнее всего, перед нами результат диалектного или бытового искажения при записи фамилии. В русских говорах, особенно в северных и сибирских, «аканье» и «оканье» могли менять гласные в безударной позиции, а писарь фиксировал услышанное. Однако есть и более конкретная версия: фамилия могла образоваться от прозвища «Косолоп», где «лоп» — не опечатка, а диалектное слово. В некоторых регионах «лоп» означало нечто широкое, плоское, возможно, связанное с лопастью или лопатой. Тогда «косолоп» — человек с косой лопатой в руках, то есть земледелец, пахарь, чьё орудие труда дало ему прозвище.

Суффикс «-ав» в окончании (Косолоп-ав) указывает на притяжательную форму: «чей?» — Косолопов, то есть сын или потомок Косолопа. Такая модель типична для русских фамилий, образованных от прозвищ, и встречается повсеместно. Спор между «Косолапов» и «Косолопав» — это не ошибка, а следствие устной традиции: фамилия могла закрепиться в написании так, как её произносили в конкретной местности.

Географически фамилия Косолопав — редкость. Она почти не встречается в центральных областях России, но единичные носители фиксируются на Урале и в Западной Сибири, где переселенцы приносили с собой говор с характерным «оканьем». Сословно прозвище «Косолоп» (в любой трактовке) скорее принадлежало крестьянам или ремесленникам — людям, чья работа была связана с физическим трудом и не требовала книжной грамотности, отчего написание и закрепилось в народной, а не в канцелярской форме.