Фамилия Костаренко — одна из тех, где ключ к разгадке лежит не в корне, а в суффиксе и географии. Если отбросить типичное украинское окончание -енко, указывающее на потомка («сын Костаря»), то перед нами остаётся основа «Костарь». Это слово — не имя и не профессия в прямом смысле, а прозвище, которое могло родиться в двух разных мирах.

Первый и самый вероятный вариант: Костарь — это человек, имевший отношение к костру или кострищу. В говорах юго-западной Руси (современные Украина, Беларусь, юг России) «костарём» могли назвать того, кто разводил костры, жил у костра или, что ещё любопытнее, работал на выжигании угля — ремесле, важном для кузнечного и гончарного дела. В этом случае фамилия Костаренко — профессиональная, отчётливо ремесленная, и предки носителя были, скорее всего, углежогами или лесными сторожами, которые постоянно имели дело с открытым огнём.

Второй, более редкий, но не менее интересный поворот — связь с азартными играми. В некоторых диалектах «костарь» означало игрока в кости (от слова «кость»). Это прозвище давали завзятому игроку, шулеру или просто человеку, который любил риск. Такое значение встречается в старых записях о казаках и мещанах, где «костарь» стояло в одном ряду с «зернщик» (игрок в зернь). Версия эта менее распространена, но она объясняет, почему фамилия не имеет аналогов среди крестьянских «ремесленных» фамилий — игроков было меньше, чем угольщиков.

Географически фамилия Костаренко тяготеет к Черниговской и Полтавской областям, а также к востоку Украины. Это зона, где суффикс -енко был основным способом образования фамилий в XVII–XVIII веках. В русских переписях эта фамилия практически не встречается — она осталась в пределах украинской ономастической традиции. Примечательно, что в польских источниках (на территориях Речи Посполитой) фиксировалась форма «Костаревич» — тот же корень, но с другим суффиксальным оформлением, что подтверждает древность прозвища.

Таким образом, носитель фамилии Костаренко с большой вероятностью происходит из семьи либо ремесленника-углежога, либо азартного человека, получившего прозвище за страсть к игре. Выбор между этими версиями — дело вкуса и семейных преданий, но первая (профессиональная) выглядит убедительнее, поскольку опирается на массовость ремесла.