Фамилия Котенковы (встречается также вариант Котёнков) — одна из тех, где за простым, почти домашним звучанием скрывается несколько возможных историй происхождения. Разбираться с ней интереснее, чем кажется на первый взгляд, потому что у корня «кот» в русских прозвищах и именах было как минимум три разных смысла.

Самая очевидная версия — прозвище Котенок давали человеку за внешность или характер: маленькому, пушистому, ласковому или, наоборот, тому, кто, как кот, гулял сам по себе. Но в старину у этого прозвища могла быть и совершенно прозаическая, ремесленная подоплека. Котенком нередко называли кошкодера — торговца, который разъезжал по деревням и менял безделушки на кошек ради дешевого меха. Промысел был не самым почетным, зато прибыльным, и прозвище могло закрепиться за человеком по роду занятий. Обе эти версии — и «ласковая», и «ремесленная» — ведут к одной модели образования фамилии: от прозвища Котенок с помощью стандартного суффикса принадлежности -ов, который указывал на потомка («чей?» — «Котенков»).

Есть и третья, менее известная, но вполне правдоподобная гипотеза. До принятия христианства на Руси были широко распространены мирские имена, образованные от названий животных. Имя Котёнок (или Кот) давали младенцу не в шутку, а с обережным смыслом: считалось, что если назвать ребенка «кошачьим» именем, природа примет его за своего, а сам ребенок перенимает у кошки живучесть, ловкость и способность приземляться на лапы. В этом случае фамилия Котенковы — потомки человека, носившего такое древнее дохристианское имя.

Вариант написания через Ё (Котёнков) — не ошибка, а отражение реального произношения в некоторых говорах. В документах XIX — начала XX века обе формы встречаются параллельно, и сегодня носители фамилии могут писаться по-разному даже в пределах одной области. Географически фамилия Котенковы чаще всего фиксируется в центральных и южных регионах России, особенно в Курской, Белгородской и Воронежской областях, что косвенно подтверждает ее связь с диалектными прозвищами и промыслами.

Из-за того что фамилия образована от прозвища или мирского имени, а не от церковного календарного имени, точное время и место ее возникновения установить сложно. Процесс закрепления фамилий у крестьян и мещан растянулся на несколько столетий, и Котенковы могли появиться независимо в разных уездах. Тем не менее, сама фамилия — хороший пример того, как за бытовым словом может стоять и древняя языческая традиция, и забытое ремесло, и просто меткая народная характеристика.