Фамилия Котирло — редкий случай, когда корень слова почти наверняка указывает на конкретное ремесло или занятие, но с неожиданным географическим акцентом. В её основе лежит украинское или южнорусское «котир» — так в некоторых диалектах называли котельщика, медника, мастера по изготовлению и ремонту металлической посуды (котлов). Суффикс -ло в украинской ономастике типичен для прозвищ, образованных от глаголов или названий профессий: он придаёт слову оттенок деятеля (ср. «крутило», «вертило»). Таким образом, Котирло — это прозвище человека, который «котирит», то есть работает с котлами, лудит, паяет.

Словообразовательная модель здесь нестандартна для великорусских фамилий. Отсутствие суффиксов -ов, -ин, -ский указывает на то, что фамилия закрепилась в форме чистого прозвища, без патронимического оформления. Такое характерно для украинской и белорусской традиции, а также для казачьих фамилий, где прозвище часто становилось родовым именем без изменений. Поэтому Котирло — это не «сын Котира», а сам Котирло, то есть человек, которого так прозвали по делу.

Географически фамилия привязана к западнорусским и украинским землям. Наибольшая плотность носителей фиксируется в Черниговской, Полтавской и Киевской областях, а также в прилегающих районах Брянской и Курской областей России. Это согласуется с диалектной зоной, где слово «котир» бытовало вместо литературного «котельщик». В центральной России фамилия почти не встречается — там преобладают Котловы, Котелевы и Котельниковы, образованные от того же корня, но по другой модели.

Любопытно, что фамилия могла возникнуть и как прозвище задиристого, «кипящего» человека — от глагола «котиритися» (ссориться, горячиться) в некоторых говорах. Однако эта версия менее вероятна: профессиональные прозвища в среде ремесленников были распространены шире, чем бытовые, и обычно закреплялись за родом, а не за одним вспыльчивым предком.

В дореволюционных метрических книгах Котирло встречаются в основном среди мещан и казаков — сословий, где ремесло передавалось по наследству и прозвище легко становилось фамилией. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано, что тоже косвенно подтверждает её «рабочее» происхождение. В современной России фамилия остаётся редкой, но не исчезнувшей — её носители живут в основном на юго-западе страны и в восточных областях Украины.