Фамилия Котников — одна из тех, где на слух всё кажется очевидным, а при разборе начинаются споры. Первая мысль: «кот» и суффикс «-ник». Но если бы фамилию дали просто от кота, она звучала бы как Котов или Кошкин. Суффикс «-ник» в русских фамилиях указывает на человека, связанного с предметом по роду занятий или месту. Поэтому Котников — это не «сын кота», а скорее «человек, имеющий отношение к котам»: тот, кто их разводил, ловил или торговал ими. В старину кошатниками называли не просто любителей, а промысловиков, которые скупали кошачьи шкурки или держали котов для борьбы с грызунами на складах и мельницах.

Есть и более прозаичная версия: основа «котник» могла быть не прозвищем, а названием жителя определённой местности. В некоторых говорах «котник» — это крестьянин, арендующий землю на условиях оброка (от «кот» — платёж, доля). В таком случае фамилия отражала не животное, а социальное положение предка. Эта версия менее популярна, но встречается в работах по русской ономастике при разборе фамилий на «-ник» с корнями, не связанными с ремёслами.

Третий, более редкий вариант: искажение от имени Константин. В диалектах имя могли редуцировать до Кот, Котя, а затем прибавить суффикс принадлежности — отсюда Котников как «сын Котника» (то есть внук Константина). Такие цепочки (Константин → Котя → Котник → Котников) типичны для северных и сибирских говоров, где любили усекать имена.

Фамилия не относится к дворянским — её носители в основном крестьяне и мещане центральных и северных губерний. Встречается она нечасто, и география разрозненная: от Вологды до Курска, что как раз подтверждает множественность возможных корней. Спорный момент: могла ли фамилия образоваться от топонима? Сёл и деревень Котниково в России единицы, и все они, скорее всего, названы по фамилии первопоселенцев, а не наоборот.