Фамилия Котовщиковы — один из примеров так называемых «кошачьих» фамилий, но её значение гораздо конкретнее, чем может показаться на первый взгляд. В основе лежит прозвище Котовщик. Так в старину называли кошкодёра — человека, который скупал по деревням кошек и выделывал из их шкур мех. Занятие было не из приятных, но вполне реальное: дешёвый мех шёл на шапки и воротники для бедных слоёв населения.

Словообразовательная модель здесь прозрачна: суффикс -щик (редуцированный вариант -чик) указывает на род деятельности или профессию, а финальное -ов — стандартный патронимический суффикс, означающий «сын» или «потомок». То есть Котовщиковы — буквально «дети Котовщика». В отличие от фамилий, образованных напрямую от имени Кот (Котов, Котин), эта фамилия сохранила указание именно на промысел, а не на животное как таковое.

Географически фамилия встречается в основном в центральных и северных областях России, где кошкодёрный промысел был известен. В документах XVII–XVIII веков можно встретить упоминания крестьян и посадских людей с таким прозвищем, но массовое закрепление фамилии произошло уже после отмены крепостного права, когда бывшим крепостным давали фамилии по прозвищам их предков.

Интересная деталь: у фамилии есть параллельная форма — Котовщиков (с ударением на второй слог) и Котовщиков (с ударением на третий). Второй вариант чаще встречается в южнорусских говорах, где суффикс -щик произносили как -шшик. В любом случае, фамилия Котовщиковы — это не про кота как домашнего любимца, а про суровый крестьянский промысел, который кормил семью.