Фамилия Котовщук — редкий случай, когда на слуху сразу несколько версий, и ни одна не отпадает без спора. Начнём с самого заметного: суффикс -щук. В русских фамилиях он почти не встречается, зато на западе Украины и в Беларуси — обычное дело. Это уменьшительная или патронимическая форма, родственная более частым -чук и -юк. То есть Котовщук — «маленький Кот» или «сын Кота» в западноукраинском диалектном оформлении. Уже одно это указывает, что корни фамилии не в великорусских землях, а скорее на Волыни, в Подолье или на Гродненщине.

Основа — «кот» или «Кот». Тут и начинается развилка. Самая прямая версия: прозвище Кот дали человеку за повадки, внешность или привычку — например, мягкую походку, хитрость, любовь к сну. Такие прозвища были распространены повсеместно, и фамилия Котов — одна из частых в России. Но Котовщук — не просто Котов, а форма с другим суффиксом, что намекает на иную традицию именования. Вторая версия — от христианского имени Кондратий или его сокращения Кот (в народной речи имя нередко усекали). Третья, более спорная: от слова «кот» в значении «береговой укреплённый лагерь» или «загон для скота» — но для фамилии это маловероятно.

Есть ещё одна деталь, которую обычно упускают. В украинских говорах «кот» могло означать не только животное, но и короткую мужскую верхнюю одежду, род кафтана. Если предок шил или носил такой «кот», прозвище закрепилось бы за ним. Однако эта версия не подтверждена массовыми данными, и её стоит оставить как гипотезу для узких специалистов.

Социальный контекст: Котовщуки — почти наверняка крестьянский род. Суффикс -щук в XVIII–XIX веках был типичен для сельских фамилий Западной Украины и юга Беларуси, где помещики часто давали крестьянам фамилии по прозвищам или именам отцов. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано. Встречаемость низкая — в современных базах данных носители рассеяны от Волынской области до Львовской, единично — в России и Польше.

Итог: Котовщук — фамилия-указатель на западноукраинское происхождение, где прозвище Кот или имя Кондрат легли в основу, а суффикс -щук добавил оттенок «сыновства» или «малости». Точную версию без документов не установить, но география и словообразование говорят яснее всего: предки жили к западу от Днепра, говорили на говоре с характерными уменьшительными суффиксами и носили прозвище, связанное с котом.