Фамилия Котоев на первый взгляд кажется простой и даже забавной — сразу вспоминается «кот». Но в русской ономастике всё не так очевидно. Давайте разберёмся, что скрывается за этим звучанием.

Словообразовательная модель здесь стандартная: суффикс -ев присоединяется к основе, оканчивающейся на мягкий согласный или на -й. В фамилии Котоев основа, скорее всего, «Кот» или «Котой». Если основа «Кот», то суффикс должен быть -ов (Котов), а не -ев. Значит, исходная форма звучала как «Котой» или, что вероятнее, «Кото́й» — прозвище, образованное от того же «кота», но с другим суффиксом (-ой). Такие прозвища были нередки: Лисой, Волчой, Козой. То есть Котоев — это «чей?» — сын или потомок человека по прозвищу Котой.

Прозвище Котой могли дать человеку за внешнее сходство с котом: мягкая походка, хитроватый взгляд, пристрастие к поспать или, наоборот, за драчливость и умение выпускать когти. В русских говорах слово «кот» имело и переносные значения — так называли ловеласа или баловника. В некоторых регионах «котой» могли прозвать и кошатника, любителя держать много котов.

Встречается и более прозаичная версия. В старину существовало нецерковное имя Кот, которое давали ребёнку как оберег от сглаза или как пожелание живучести (коты, как известно, живучи). От этого имени пошли фамилии Котов, Котенин, Котлов. Котоев в этом ряду стоит особняком, но если предположить, что исходное имя было Кот, а фамилию дали по отцу в форме «Котоев» — это указывает на диалектное или местное произношение: в некоторых говорах «Кот» склоняли как «Котоя», отсюда и «Котоев».

География фамилии подсказывает, что она не случайна. Котоевы встречаются в основном у осетин и ингушей. Это не русская фамилия по происхождению, а кавказская, адаптированная русским окончанием. У осетин фамилия Котоев (Къодтой) имеет свою этимологию, не связанную с котами. Она восходит к родовому имени или топониму. Поэтому для русского уха фамилия звучит как «кошачья», но её корни, скорее всего, лежат в другом языке и другой культуре.

Таким образом, для русского читателя фамилия Котоев — это редкий случай, когда внешне «понятное» слово оказывается либо прозвищем с необычным суффиксом (Котой), либо заимствованием с Кавказа, где коты ни при чём. Если ваш предок носитель этой фамилии из центральной России, ищите прозвище Котой. Если с Кавказа — копайте в сторону осетинских или ингушских родословных.