Фамилия Котон — пример фамилии-прозвища, корни которой уходят в еврейскую ономастику. Её основа восходит к ивритскому слову «катан», которое в ашкеназском произношении звучало как «котон». В переводе на русский это означает «маленький». Скорее всего, такое прозвище давали человеку невысокого роста. Впрочем, есть и другая версия: «котон» могли сказать о самом младшем ребёнке в семье, своеобразно выделив его по старшинству.

Словообразовательная модель здесь проста: прозвище перешло в фамилию без изменений, без добавления типичных русских суффиксов вроде -ов или -ин. Это характерно для фамилий, которые фиксировались в документах уже в готовом виде, особенно в среде еврейского населения Восточной Европы.

Интересно, что у евреев встречались и более причудливые фамилии-кальки или составные прозвища: Вейценбаум («пшеничное дерево»), Зауэрштром («кислый поток»), Левенфиш («рыба-лев»), Цигенбаум («козье дерево»), Квечман («высказываться неохотно»). На этом фоне фамилия Котон выглядит лаконично и прозрачно по смыслу.

Сравнение с однокоренными фамилиями показывает, что вариант Котон — это, по сути, прямая транслитерация ашкеназского произношения. В русскоязычной среде могли бы появиться формы вроде Котонов или Котонский, но исходный вариант сохранился без изменений. Географически фамилия чаще всего встречается среди потомков еврейских семей из черты оседлости, но точных данных о концентрации в конкретных регионах нет.

Таким образом, если ваши предки носили фамилию Котон, скорее всего, прозвище закрепилось за низкорослым или самым младшим членом семьи. Других версий происхождения — от ремёсел, географических названий или нееврейских корней — ономастика не предлагает.