Фамилия Котонский — довольно редкая и с прозрачной, на первый взгляд, основой, которая, однако, таит в себе неожиданный поворот. Главный вопрос: образована ли она напрямую от слова «кот» или тут замешано что-то ещё?

С точки зрения словообразования, фамилия построена по типичной для польской и украинской шляхты, а также для русского духовенства модели с суффиксом -ский. Этот суффикс указывает на принадлежность к месту или роду: Котонский — значит «происходящий из Котон» или «относящийся к Котону». Но топоним «Котон» или «Котоны» в старых русских землях не зафиксирован. Зато он хорошо известен в западной части бывшей Речи Посполитой: в современной Польше есть несколько сёл с названием Котонь (Kotoń). Если предки Котонских были выходцами оттуда, фамилия — чисто топонимическая, и к домашним животным она не имеет прямого отношения.

Однако есть и вторая, более народная версия. В говорах слово «котон» могло быть прозвищем. В русских диалектах «котон» — это не просто кот, а, например, крупный, ленивый или вороватый кот, а также прозвище льстивого, увёртливого человека. Основой могло послужить и имя Котона (уменьшительное от Кондратий или Никита), которое в быту звучало как «Котоня». В этом случае Котонский — это сын Котоны, то есть фамилия по отцу, но оформленная по модели «дворянского» суффикса -ский. Такое смешение народной основы и «благородного» окончания встречается нередко: крестьянину или мещанину при переписи могли «украсить» фамилию.

Сравнение с однокоренными фамилиями помогает прояснить картину. Массовые «кошачьи» фамилии — Котов, Коткин, Кошаев — образованы просто через суффиксы -ов/-ев. Котонский стоит особняком: он явно претендует на статусность. Наиболее правдоподобно, что это фамилия польского или западнорусского происхождения, связанная с конкретной местностью Котонь. Версия с прозвищем «Котон» возможна, но менее вероятна, так как для простого прозвища в России выбрали бы более распространённый суффикс.

Таким образом, Котонские — это, скорее всего, потомки либо шляхтичей из польского села Котонь, либо людей, чьё прозвище или имя было переработано под влиянием моды на фамилии на -ский, популярной среди духовенства и дворянства в XVIII–XIX веках.