Фамилия Котолев — редкая и неочевидная. На первый взгляд в ней слышится что-то кошачье, но на деле корень совсем другой. Основа здесь — не «кот», а мужское имя Котол, которое в старину было краткой формой от крестильного имени Котолий (в православных святцах — мученик Котолий, день памяти 12 августа). Суффикс -ев указывает на типичную притяжательную модель: Котолев буквально значит «сын Котола» или «человек из рода Котола».

Имя Котол само по себе звучит необычно, но в дореволюционной России оно встречалось, хоть и редко. В документах XVII века, например, в переписных книгах Новгородской земли, упоминаются крестьяне с этим именем. Со временем оно вышло из обихода, но осталось в фамилиях. Интересно, что фамилия Котолев географически тяготеет к северо-западу России — чаще всего её носители встречаются в Псковской, Новгородской и Ленинградской областях. Это подсказывает, что предки могли быть выходцами из тех мест, где имя Котол было в ходу.

Есть и другая, менее вероятная версия: от прозвища Котол — так в некоторых говорах называли человека с крупной, грубоватой фигурой (от диалектного «котел» — толстяк, увалень). Но тогда фамилия писалась бы через «о» в корне и, скорее, как Котелев. Вариант Котолев с ударением на второй слог крепче привязан к имени.

Что важно: фамилия не имеет отношения к «коту» — это распространённая ошибка. Если бы корнем было животное, форма звучала бы как Котов или Коткин. Котолев — пример того, как редкое календарное имя сохранилось в фамильном прозвании, и сегодня по нему можно восстановить имя предка, жившего три-четыре века назад.