Фамилия Котовщиков — наглядный пример того, как русская фамилия может рассказать о редком и давно исчезнувшем ремесле. В её основе лежит прозвище Котовщик. Так в старину называли человека, который скупал по деревням кошек и выделывал из их шкур мех. Дешёвый кошачий мех шёл на шапки, воротники и подкладку для крестьянской одежды, а промысел этот был хоть и не престижным, но востребованным в тех краях, где не водилось пушного зверя. Модель образования фамилии здесь простая и типичная для русского севера и центра: от названия занятия (котовщик) через суффикс принадлежности -ов получаем фамилию, буквально означающую «сын Котовщика».

Примечательна словообразовательная цепочка: от «кот» → «котовщик» (человек, промышляющий котами) → «Котовщиков». Это отличает фамилию от гораздо более частых Котовых и Коткиных, которые обычно восходят к мирскому имени Кот (ласкательное, уменьшительное) или к прозвищу за внешность. Котовщиков же напрямую указывает на занятие, причём довольно специфическое. В словарях народных говоров слово «котовщик» зафиксировано именно в значении «скупщик кошек для выделки шкур» — это не гипотеза, а документально подтверждённый промысел, особенно известный в Вятской и Пермской губерниях.

Географически фамилия Котовщиков встречается не повсеместно, что тоже говорит о её ремесленном корне. Основные очаги — Удмуртия, Кировская область, Пермский край. Именно там в XIX веке кошкодерный промысел был заметной частью местной экономики, и прозвище Котовщик могло закрепиться за целой династией. В центральных же и южных губерниях фамилия почти не встречается, что косвенно подтверждает её узкую региональную привязку.

Таким образом, носитель фамилии Котовщиков — потомок не просто человека по прозвищу Кот, а конкретного мастера по выделке кошачьих шкур. Фамилия эта — редкий в русской ономастике случай, когда прозвище по занятию сохранилось не в форме Котовщик (как, например, Кузнецов или Плотников), а с патронимическим суффиксом -ов, что подчёркивает родовую передачу ремесла. В современном русском языке слово «котовщик» ушло из обихода, но фамилия сохранила память о необычном и почти забытом промысле.