Фамилия Котовський — яркий пример фамилии, образованной по польской или западноукраинской модели. В отличие от привычных русских фамилий на -ов/-ев, суффикс -ський (в русской передаче -ский) указывает на шляхетское или казацкое происхождение, а также на географическую привязку: так называли человека по названию местности, откуда он родом.

Основа фамилии — Котовський — восходит к топониму Котово или Котов. Таких сел и хуторов с корнем «кот» немало на территории современной Украины, Беларуси и восточной Польши. Название, в свою очередь, происходит от прозвища Кот, которое в древнерусском языке давали человеку за внешнее сходство с животным (хитрость, ловкость, усатость) или за профессию — например, торговцу мехами, охотнику на кошек или тому, кто держал кошек для ловли мышей. В польской традиции прозвище Kot тоже было распространено, и от него образовывали фамилии с прибавлением -owski.

Интересная деталь: в русском языке фамилия обычно пишется через «о» — Котовский, а вариант с твёрдым знаком «Котовський» — это калька с украинского правописания. Такое написание встречается в документах у выходцев с Правобережной Украины или из Галичины, где в XIX веке фамилию фиксировали по польским или австрийским метрикам.

Самый известный носитель фамилии — Григорий Котовский, легендарный командир времён Гражданской войны. Его биография настолько растиражирована, что многие ошибочно считают фамилию редкой или даже вымышленной. На деле же она встречается в Подольской и Киевской губерниях задолго до рождения Григория Ивановича — в ревизских сказках XVIII века.

Социальный контекст: фамилия на -ський не гарантирует дворянства. Среди Котовських были и крестьяне, и мещане, и казаки. Приставка «ський» могла появиться у простого человека, который переехал из села Котово в другое место, и его записали по месту прежнего жительства. Так что предки носителя фамилии могли быть как землевладельцами, так и обычными хлеборобами.