Фамилия Коцерев — один из тех случаев, где за простым звучанием скрывается спорная и неочевидная этимология. Если отбросить редкие и маловероятные версии, наиболее убедительной выглядит связь с прозвищем Коцерь, которое в русских говорах могло относиться к человеку с определённой манерой речи или поведения.

Первое, что бросается в глаза, — суффикс -ев. Он указывает на притяжательную модель: «чей?» — Коцерев, то есть сын или потомок Коцеря. Основа Коцер- не встречается в церковных святцах, а значит, перед нами не крестильное имя, а мирское прозвище. В ономастике известен корень «коц-», который в древнерусском языке означал «кочерга» или «крюк», но более вероятно, что в данном случае мы имеем дело с диалектным глаголом «коцерить» — говорить невнятно, картавить, шепелявить или, наоборот, говорить с особым выговором. В некоторых областях «коцеря» называли человека с дефектом речи или того, кто говорил нараспев, необычно.

Менее популярная, но допустимая версия отсылает к профессиональной сфере. «Коцер» в южнорусских и украинских говорах — это пастух, который ходит с кнутом (коцуром), или человек, связанный с обработкой льна и конопли (кострика — «коцер»). Однако эта гипотеза слабее, так как не объясняет форму Коцерев — от «коцер» естественнее было бы образовать Коцеров. Суффикс -ев здесь, скорее всего, результат адаптации мягкой основы на -рь.

Регионально фамилия тяготеет к центральным и южным областям России, а также к украинскому пограничью. Встречается она нечасто, что говорит о её локальном происхождении. В XIX веке носители фамилии фиксировались в основном среди крестьян и мещан. Примечательно, что фамилия не имеет вариантов с буквой «а» (Кацерев) — это косвенно подтверждает, что корень именно «коц-», а не иноязычное заимствование.

Таким образом, предок современного Коцерева, скорее всего, получил прозвище за особенность речи — картавость, шепелявость или необычный говор. Это бытовая, живая черта, которая закрепилась в фамилии и пережила века.