Фамилия Кованков — одна из тех, что обманчиво просты на слух, но при ближайшем рассмотрении открывают неожиданный спор. Если вы встретили её впервые, первая мысль — «от коваля», то есть кузнеца. И это логично: украинская или южнорусская основа «кован» (кованый, выкованный) легко ложится в модель фамилии. Однако здесь вступает в силу суффикс -ков, а не -ев, который был бы естественнее для фамилии от прозвища Ковань или Кованец. Суффикс -ков чаще крепится к именам или прозвищам на твёрдый согласный: Кован — Кованков. А это значит, что исходное слово, скорее всего, звучало как «Кован» — либо краткая форма имени, либо прозвище.

Самая правдоподобная версия ведёт к каноническому имени Косма (разговорное Кузьма). В русских говорах и документах XVI–XVII веков нередко встречается форма Кован — результат местного произношения: «Кузьма» через «Козьма» давало варианты «Кован», «Ковань». Отсюда и фамилия Кованков: «чей?» — Кованков, то есть сын или потомок Кована. Такая модель типична для северных и центральных областей России, где фамилии на -ков активно вытесняли более древние формы на -ин. Встречается Кованков в Вологодской, Костромской, Кировской областях — именно там, где имя Кузьма в народном произношении давало множество нестандартных производных.

Менее вероятная, но не исключённая версия — связь с прозвищем от глагола «ковать». В этом случае Кованков означал бы «сын кузнеца» или «сын того, кого прозвали Кован». Но такая основа обычно даёт фамилию Ковалёв или Кованьков (через суффикс -ьк-). Кованков — форма более архаичная, напрямую от существительного «кован» (кованый предмет, изделие) или от прилагательного «кованый» в значении «крепкий, сбитый». В говорах слово «кован» могло означать и просто «кузнец», но это локальное употребление.

Интересна и географическая привязка: фамилия практически не встречается на Украине, где логичнее было бы ждать Кованько или Коваленко. Кованков — фамилия однозначно русского ареала, с чётким северным следом. Это подтверждает её связь с диалектными формами имени, а не с ремеслом. Так что, скорее всего, ваш предок был не кузнецом, а просто носил имя Кузьма, которое в местном говоре превратилось в Кован.