Фамилия Ковбан звучит необычно, и её разбор сразу уводит нас в сторону от привычных русских моделей на -ов и -ин. Всё дело в суффиксе -ан, который в восточнославянских фамилиях встречается реже и часто указывает на западноукраинское или белорусское происхождение. Корень здесь — «ковб-», который напрямую связан со словом «ковба» — так в украинском, польском и белорусском языках называют колбасу. Соответственно, Ковбан — это человек, так или иначе связанный с изготовлением или продажей колбасы: либо ремесленник-колбасник, либо прозвище, данное за любовь к этому продукту или за внешнее сходство (полный, «надутый» человек). Такая прозвищная основа типична для фамилий, возникших в среде ремесленников и торговцев в XV–XVII веках.

Есть и вторая, менее очевидная версия. В некоторых говорах «ковбать» могло означать «ковылять», «идти вразвалку» или «бить, стучать». В этом случае Ковбан — прозвище человека с характерной походкой или того, кто занимался какой-то шумной работой, например, бондарством или кузнечным делом. Однако связь с колбасой поддерживается и фамильной географией: фамилия Ковбан чаще всего встречается на западе Украины (Волынь, Львовщина, Тернопольщина), в Беларуси и в пограничных областях Польши. Именно там слово «ковба» было обиходным, а суффикс -ан (как в фамилиях Ковальчук — Ковбан, или Бондар — Бондарчук) образовывал названия по профессии или характерному признаку.

С точки зрения словообразования, фамилия Ковбан — это пример так называемой «усечённой» модели: от основы ковб- сразу добавили суффикс -ан, без промежуточных уменьшительных форм. Это делает её похожей на фамилии типа Швец или Ткач, где прозвище прямо перешло в фамилию. В русском языке аналогом могла бы быть фамилия Колбасин, но Ковбан сохранила более архаичный, диалектный корень. Интересно, что в некоторых документах XIX века встречается вариант написания «Ковбань» — с мягким знаком на конце, что характерно для белорусской и малороссийской фонетики.

Сословная принадлежность Ковбанов, скорее всего, была мещанской или казацкой. В реестрах Войска Запорожского XVII века упоминаются казаки с подобными прозвищами, что подтверждает ремесленно-служилое происхождение. Дворянских родов с такой фамилией в гербовниках не зафиксировано — это фамилия простого люда, которая закрепилась за цеховыми мастерами и их потомками. Сегодня Ковбаны живут не только в Украине и Беларуси, но и в России, куда они переселились в ходе миграций XIX–XX веков, особенно в Сибирь и на Дальний Восток.