Фамилия Ковбанин — отличный пример того, как в русском языке «освоилось» слово из другого языка, но с очень характерным местным суффиксом. Корень здесь — «ковба́н». Это южнорусское, украинское и белорусское диалектное слово, означающее «кабан», «боров», а иногда и просто крупную свинью. Слово пришло из тюркских языков (сравните с турецким «kaban» — кабан). Таким образом, в основе фамилии лежит прозвище Ковбан — так могли назвать человека по внешнему сходству (крупный, грузный, упрямый) или по роду занятий (свинопас, торговец свининой).

Особый интерес представляет суффикс «-ин». В русском языке он обычно указывает на принадлежность: «чей?» — Ковбанин, то есть сын или потомок Ковбана. Однако в украинской и белорусской среде, откуда фамилия, скорее всего, родом, более типичным был бы суффикс «-енко» (Ковбаненко) или «-ук» (Ковбанюк). Появление именно «-ин» — верный признак того, что фамилия формировалась уже в великорусской языковой среде, вероятно, при переселении носителя на север или восток. Это отличает её от множества однокоренных фамилий, оставшихся на Украине.

Географически фамилия редкая, но встречается в Курской, Воронежской областях и на Кубани — в зонах активного смешения русского и украинского населения. В дореволюционных списках она почти не фиксируется, что говорит о её позднем закреплении (вторая половина XIX века) и, скорее всего, крестьянском происхождении. Дворянских родов с такой фамилией не было.

Сравните с другими фамилиями того же корня: Ковбасюк (от «ковбаса» — колбаса), Ковбань (без суффикса, просто прозвище), Ковбасенко. Ковбанин стоит особняком: прозвище было не по ремеслу, а по животному, но оформление фамилии — чисто русское, «притяжательное». Это наводит на мысль, что прозвище дали не самому носителю, а его отцу, а сына уже записали как «Ковбанин сын».