Фамилия Ковилова — женская форма, мужской вариант — Ковилов. По модели образования это типичная русская фамилия с суффиксом -ов, который указывает на принадлежность: Ковилов — сын Ковила. Вопрос в том, что скрывается за основой «Ковил».

Самая прямая и распространённая версия — связь со словом «ковыль» (степная трава). В южнорусских говорах, особенно в казачьей среде и на территории бывшего Дикого поля, «ковыла» или «ковыл» — это и есть ковыль. Фамилия могла возникнуть как прозвище человека, жившего в ковыльной степи, или того, кто занимался заготовкой этой травы (например, для кровли или корма). В этом случае Ковилов — «степняк», «житель ковыльных просторов». География фамилии это подтверждает: Ковиловы встречаются в Волгоградской, Ростовской областях, в Ставрополье и на Кубани.

Есть и другая, менее очевидная версия, связанная с личным именем. В старых русских святцах и в быту встречалось редкое каноническое имя Ковила (от греческого «κοιλία» — «живот, чрево»). Такие имена давали по церковному календарю, и от уменьшительной формы легко могла образоваться фамилия. Однако эта версия слабее: имя Ковила не было популярным, и массовых фамилий от него не возникло.

Что интересно: фамилия Ковилова почти не встречается за пределами юга России и Украины. Это говорит о том, что её корни — не в боярских или дворянских родах, а в среде крестьян, казаков и однодворцев. Прозвище по природному признаку (трава, растение) — типичный путь образования фамилий у простого люда, когда человека называли по месту жительства или роду занятий.

В написании фамилии есть одна особенность: в документах XIX — начала XX века можно встретить вариант «Ковылов» (через «ы»). Это не ошибка, а отражение живого произношения в южных говорах, где «ы» и «и» после твёрдых согласных могли смешиваться. Со временем написание закрепилось через «и», но в некоторых ветвях рода могло остаться и «Ковылов». Так что если вы встретите оба варианта — это, скорее всего, одна и та же фамилия.