Фамилия Ковылова отталкивается от прозвища Ковыл, а то, в свою очередь, — от украинского слова «ковил», то есть «ковыль», степная трава. Человек мог получить такое прозвище, если жил в местности, где ковыля было много, или занимался его сбором. Вторая версия — мирское имя Ковыл, которое давали ребенку, чтобы природа приняла его как своего и передала растению полезные качества. Чередование «и» и «ы» в основе объясняется просто: украинская гласная «и» в русском языке часто звучит как «ы», поэтому прозвище Ковыл закрепилось именно в таком виде, а затем легло в основу фамилии.

Ковыль — трава приметная, растет в степях и на юге, поэтому географически фамилия чаще всего встречается в областях, где степи — привычный пейзаж: в Поволжье, на юге Урала, в Сибири. В старых документах фамилия могла писаться через «а» — Кавылов, что тоже связано с диалектным произношением. В отличие от многих фамилий, образованных от названий растений (например, Ромашкин, Мятлев), у Ковылова нет суффикса -ин, хотя основа женского рода: здесь сработала модель на -ов, типичная для прозвищ на твердый согласный. Так что предок современной Ковыловой — это человек, которого в его окружении прозвали по степи, по траве, по месту жительства или занятию.