Фамилия Ковыльских — яркий пример севернорусской модели образования фамилий с помощью суффикса -ских/-цких. В центральных и южных регионах России фамилии на -ов/-ев и -ин встречаются в разы чаще, а вот в Архангельской, Вологодской, Вятской губерниях и на Урале прижился суффикс -ских. Он указывает не на прямое родство («чей сын?»), а на принадлежность к роду, семье или местности: Ковыльских — «из рода Ковыля» или «из семьи Ковыльских». Такие фамилии закрепились в крестьянской среде и часто передавались без изменений, как родовое прозвище.

Основа фамилии — слово «ковыль». Ковыль — степная трава, известная своими шелковистыми метелками. В народной речи ковылём могли прозвать человека за внешность: например, за светлые, пушистые, «седые» волосы или за худощавость, гибкость, схожесть со стеблем. В переносном смысле «ковыль» иногда обозначало нечто тонкое, ломкое или колышущееся на ветру — так могли назвать человека беспокойного, вертлявого или, наоборот, высокого и сутулого.

Менее вероятная, но возможная версия — происхождение от топонима. В России есть несколько небольших речек и урочищ с названием Ковыль, а также село Ковыльное в степных областях. Переселенцы, переехавшие оттуда, могли получить прозвище «Ковыльский», а их потомки закрепили форму «Ковыльских» по северной традиции. Однако в этом случае фамилия скорее приняла бы форму Ковыльский (с ударением на первый слог), а не Ковыльских.

Словарь русских фамилий (в частности, работы Б. Унбегауна) подтверждает, что фамилии на -ских характерны для Севера и Сибири, куда переселялись северяне. Ковыльских — редкая фамилия, её носители встречаются в Пермском крае, Кировской области и на Урале. В документах XVIII–XIX веков её могли записывать как Ковыльских, Ковыльскихъ или даже Ковыльцких — вариации зависели от грамотности писаря. Сословная принадлежность, скорее всего, крестьянская или мещанская, без дворянских корней.

Таким образом, фамилия Ковыльских напрямую связана с природой: либо с прозвищем по сходству со степной травой, либо с местом, где эта трава росла. Суффикс -ских чётко указывает на географию предков — север и северо-восток России.