Фамилия Ковыльский — яркий пример того, как географический объект или природная особенность становятся родовым именем. В её основе лежит слово «ковыль» — степная трава, характерная для южных регионов Восточной Европы. Типичный суффикс -ск- указывает на то, что фамилия образована по «географической» модели: так называли человека, который происходил из местности, названной Ковыль, Ковыльное или Ковыльское. В польской и украинской ономастике суффикс -ский (-цький) традиционно закреплялся за шляхтой и духовенством, но в XIX веке, после отмены крепостного права, такие фамилии массово получали и бывшие крестьяне — по названию села или хутора, где жили.

Скорее всего, предок носителя фамилии жил в степной местности, где ковыль был основным растением. На картах Украины и юга России встречаются села с названиями Ковыльное, Ковыльск, Ковылянка. Выходец из такого села при переписи или переходе в другое сословие получал фамилию Ковыльский — буквально «тот, кто из Ковыльного». Менее вероятная, но возможная версия — прозвище Ковыль, данное человеку за внешность (сухой, высокий, с «пушистыми» волосами, напоминающими метёлку ковыля) или за характер (неприхотливый, как степная трава). Однако модель с -ский тяготеет именно к топонимическому происхождению.

Фамилия не относится к числу массовых и распространённых. Она встречается в основном среди потомков выходцев из южнорусских и украинских губерний — Курской, Харьковской, Екатеринославской. В польском варианте могла писаться как Kowylski, но польский корень kowyl (ковыль) — заимствование из восточнославянских языков, поэтому фамилия скорее украинская или русская, чем исконно польская. В словарях фамилий, например у Б. Унбегауна, модель на -ский от названий растений рассматривается как редкая — чаще такие фамилии давали по названиям деревень, а не по травам напрямую.

Интересная деталь: в XIX веке фамилия Ковыльский могла фиксироваться в документах с вариациями — Ковыльской, Ковыльска (женская форма). Это связано с тем, что в малороссийских говорах окончание -ский иногда заменяли на -ской, а в метрических книгах писали по-разному. Если вы встретите такую запись у предка, это не ошибка, а живая черта регионального произношения.