Фамилия Ковылов — одна из тех, что образованы от прозвища или мирского имени, связанного с природой. В её основе лежит слово «ковыл» — украинский вариант названия степной травы ковыля. Человек мог получить прозвище Ковыл, если жил в местности, где этой травы было много, или занимался её сбором. Чередование «и/ы» в корне объясняется просто: украинская гласная «и» в русском языке звучит как «ы», поэтому прозвище закрепилось именно в таком произношении.

Менее вероятна, но возможна и другая версия: Ковыл — не прозвище, а мирское имя. В древнерусской традиции детям нередко давали имена по названиям растений, трав или животных. Считалось, что так природа будет воспринимать ребёнка как своего и передаст ему свои качества. Например, ковыль ассоциировался с выносливостью и неприхотливостью, что было важно в крестьянском быту.

Словообразовательная модель типична для русских фамилий: суффикс -ов присоединялся к основе, указывая на принадлежность — «чей?» — «Ковылов» означает «сын Ковыла» или «потомок Ковыла». Такая модель была распространена в центральных и южных регионах России, где фамилии на -ов составляют большинство.

Интересно, что фамилия Ковылов встречается нечасто, но имеет географическую привязку. Чаще всего её носители встречаются в Поволжье и на юге России — в областях, где степной ковыль был привычным элементом ландшафта. Это косвенно подтверждает версию о происхождении от прозвища, данного по месту жительства.

В ономастических справочниках эта фамилия обычно не выделяется в отдельную статью, но её разбор укладывается в общие закономерности, описанные, например, в работах Б. Унбегауна о русских фамилиях. Никаких сложных или спорных моментов в её истории нет: перед нами прозрачный пример фамилии, возникшей из бытового прозвища или имени, связанного с окружающей природой.