Фамилия Ковисарев — редкая и неочевидная с точки зрения происхождения. Если отбросить первые догадки, в ней не спрятано ни «ковырять», ни «ковш». Ключ к разгадке — в суффиксе -арев, который часто указывает на отчество от прозвища или имени, оканчивающегося на -арь. Основа «Ковисарь» — вот что было исходным словом.

Самая вероятная версия ведет к тюркским корням. В тюркских языках (татарском, башкирском, казахском) есть слово «көбіс» или «кәвес» — в зависимости от диалекта это может означать «валенок», «войлочная обувь» или «калоша». Суффикс -арь в русском языке образует название человека по роду занятий (как «бондарь», «пекарь»). Таким образом, «ковисарь» — это мастер, который делал такую обувь, валяльщик или продавец. Фамилия Ковисарев — «сын ковисаря», то есть потомок ремесленника, работавшего с войлоком и кожей.

Менее вероятно, но стоит упомянуть, что -арь могло быть частью исходного прозвища. Например, если человека дразнили «Ковыса» (от глагола «ковысать» — в некоторых говорах «ковылять», «ходить с трудом»), то отчество звучало бы как Ковысин, а не Ковисарев. Суффикс -арев здесь не укладывается в эту модель — он жестко привязан к основе на -арь.

Географически фамилия тяготеет к Поволжью и Приуралью — регионам, где веками жили рядом русские и тюркские народы, где обмен ремеслами и словами был обычным делом. Встречается она редко, носителей можно пересчитать по пальцам, что говорит о локальном происхождении: вероятно, один мастер дал начало всему роду в конкретном селе или слободе.

Написание с буквой «а» в корне (Ковисарев, а не Ковысарев) тоже показательно. Оно фиксирует произношение, близкое к тюркскому источнику, где гласный звук был скорее «а», чем «ы». Если бы корень был русским «ковыс-», в документах почти наверняка закрепилось бы «ы». Это дополнительный аргумент в пользу версии о заимствованном ремесленном термине.