Фамилия Ковтоногов — хороший пример того, как прозвище по профессии или занятию превратилось в родовое имя. Её основа — «ковтоногий» или «ковтонога» — составное слово, где первая часть «ковт-» указывает на ковку, кузнечное дело, а вторая — «ноги». Буквально: тот, кто куёт ноги. За этим стоит не обидное прозвище, а вполне конкретная ремесленная специализация.

В старину кузнецы не только подковывали лошадей, но и изготавливали оковы — металлические обручи на колёса, а также кандалы. Ковтоногов — это, скорее всего, кузнец, который делал оковы для ног: либо подковы (для лошадиных копыт), либо кандалы для арестантов. Вторая версия менее вероятна, но тоже возможна: в говорах «ковтоногий» могли называть человека с кривыми или больными ногами, которого «сковало» — то есть свело судорогой или болезнью. Однако для прозвища, ставшего фамилией, профессиональное толкование надёжнее.

Суффикс -ов в фамилии Ковтоногов — стандартный русский патронимический формант, указывающий на принадлежность: «сын Ковтонога». Фамилия образована по той же модели, что и Кривоносов, Косолапов, Сухоруков, но с более узкой и редкой основой. Встречается она преимущественно в центральных и южных регионах России, особенно в Рязанской, Тамбовской и Воронежской областях — в зоне распространения южнорусского говора, где слово «ковт» (от «ковать») было в ходу.

В дореволюционных переписях Ковтоноговы чаще всего числились государственными крестьянами или однодворцами — потомками служилых людей, которые несли сторожевую службу на южных рубежах. Никаких знаменитых дворянских родов с этой фамилией не известно. Если ваш предок носил фамилию Ковтоногов, он почти наверняка происходил из среды ремесленников-кузнецов или крестьян, занимавшихся кузнечным делом на стороне.