Фамилия Кожапенько — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, почти наверняка связано с профессией, причём не самой очевидной. В её центре — украинское слово «кожапень», которое в XIX веке обозначало кожевника, мастера по выделке кож. В отличие от более распространённых «Кожевников» или «Кожемяк», эта форма с суффиксом «-ень» удерживает оттенок прозвища: так могли назвать не просто ремесленника, а человека, чей облик или манера напоминали о его занятии — вечно в кожевенном запахе, с тёмными от дубильных растворов руками.

Суффикс «-енко» — типичный для украинских фамилий, особенно распространённых на Левобережной Украине, в Полтавской, Черниговской и Харьковской губерниях. Он указывает на происхождение по отцу: «Кожапенько» буквально значит «сын Кожапеня». То есть фамилия — не свидетельство того, что сам носитель был кожевником, а память о предке, за которым это ремесленное прозвище закрепилось. В писцовых книгах и ревизских сказках второй половины XVII — XVIII веков такие фамилии фиксировали за казаками и мещанами, реже за крестьянами, поскольку кожевенное дело требовало оседлости и мастерской.

Слово «кожапень» могло иметь и диалектный оттенок. В некоторых говорах украинского языка так называли не просто кожевника, а того, кто работал с грубой кожей — выделывал сыромять для конской сбруи или ремней. Это сужало круг возможных занятий предков: они не были, скажем, сапожниками или шорниками, а именно первичными обработчиками шкур. Встречаются однокоренные фамилии — Кожапенко, Кожапень, Кожопень, — но форма с мягким знаком на конце и суффиксом «-енько» встречается значительно реже, что делает её более локальной.

В современных справочниках фамилия почти не упоминается. Её нет в классических словарях Б. Унбегауна или В. Никонова, что объяснимо: она не попала в число массовых из-за узкой профессиональной привязки и небольшого числа носителей. Скорее всего, она сохранилась в нескольких сёлах или хуторах бывшей Полтавщины или Слобожанщины. Если вы носите эту фамилию, то с высокой вероятностью предки были ремесленниками-кожевниками, жившими в одном месте не одно поколение, и фамилия закрепилась за ними именно по прозвищу, а не по официальному роду занятий в документах.